COBOL: E’ ancora il re dell’IT, ma per quanto tempo?

Panoramica: Nonostante i suoi decenni di anzianità, il COBOL domina ancora l’ecosistema IT e persino l’economia. Tuttavia, trovare un sostituto è ormai imprescindibile, anche solo perché il numero di sviluppatori in grado di lavorare con questo linguaggio sta diminuendo drasticamente. L’intelligenza artificiale potrebbe essere la risposta?

Un gigante datato: Sebbene abbia oltre 60 anni e esistano linguaggi di programmazione più moderni e performanti, il COBOL (Common Business Oriented Language) continua a far parte del nostro panorama tecnologico. Non solo è ancora attivo nell’ecosistema IT, ma detiene un ruolo dominante nell’ambito dei computer mainframe.

Il pilastro dell’economia: Secondo diverse statistiche, il COBOL supporta oltre il 70% dei sistemi aziendali di Fortune 500 e gestisce fino all’85% di tutte le transazioni commerciali. I mainframe (che spesso utilizzano COBOL) sono ampiamente utilizzati dalle grandi aziende, in particolare nei settori che richiedono solide capacità di elaborazione dati. Si potrebbe addirittura affermare che il COBOL è un elemento chiave dell’economia mondiale.

Cifre impressionanti: I sistemi basati su COBOL gestiscono 3 trilioni di dollari di transazioni commerciali giornaliere. Il COBOL gestisce il 95% di tutti gli swipe delle carte bancomat e rende possibili l’80% di tutte le transazioni con carta di credito di persona. “La seconda risorsa più preziosa negli Stati Uniti, dopo il petrolio, sono i 240 miliardi di linee di codice COBOL”, afferma Philip Teplitzky, esperto di COBOL da decenni per banche statunitensi.

Il problema: Questa situazione presenta diverse problematiche. Innanzitutto, c’è una carenza di lavoratori IT in grado di lavorare con COBOL, un fatto di cui i governi statali si sono resi dolorosamente conto durante la pandemia, quando hanno avuto difficoltà a trovare tecnici specializzati in COBOL per lavorare sui loro sistemi di disoccupazione, oberati dall’improvviso aumento delle richieste. Inoltre, il COBOL e i mainframe su cui gira sono soluzioni obsolete e difficili da aggiornare per supportare le moderne attività aziendali, come quelle legate al mobile.

Un rischio operativo: Tutto ciò rende il COBOL “un significativo rischio operativo”, secondo la segretaria per la tecnologia dell’informazione del Maryland, Katie Savage. “Per me, stiamo cercando di dimostrare perché, da un punto di vista di sicurezza e sviluppo della forza lavoro, dobbiamo effettuare un aggiornamento”, ha dichiarato Savage al Google Public Sector Forum lo scorso anno.

Resistenza al cambiamento: Tuttavia, il COBOL persiste per diverse ragioni. I mainframe, pur essendo antiquati per gli standard IT, sono ancora apprezzati per la loro resilienza e sicurezza e, soprattutto, sono ancora in grado di gestire l’elaborazione batch massiva per la quale sono stati progettati. Queste risorse IT rappresentano anche un costo irrecuperabile significativo per le aziende che le possiedono, e la giustificazione di una piattaforma moderna al costo di milioni di dollari è difficile. Inoltre, i set di strumenti di molti fornitori di software possono interfacciarsi con il COBOL, rendendo possibile la manutenzione. È persino possibile spostare il COBOL sul cloud.

Mancanza di un successore: Ancora più fondamentalmente, il COBOL persiste perché non ha un successore ovvio. Certo, ci sono linguaggi moderni come Java o C# che potrebbero sostituire il COBOL, ma per tutte le ragioni sopra menzionate, aziende e governi non stanno procedendo in questa direzione.

Un barlume di speranza? Lo scorso anno IBM ha presentato uno strumento di intelligenza artificiale generativa per aiutare gli sviluppatori a facilitare una traduzione più rapida del COBOL in Java.

Soluzione non immediata: Tuttavia, anche questa soluzione probabilmente non è la risposta, almeno non ancora. Richiede comunque l’intervento di sviluppatori, e ricordiamo che il numero di coloro che hanno competenze COBOL sta diminuendo rapidamente. Gli sviluppatori potrebbero comunque dover apportare piccole modifiche al codice fornito dall’IA, afferma Skyla Loomis, vicepresidente di IBM Z Software di IBM.

Aspettare e vedere:

Inoltre, come sottolinea Arun Chandrasekara, Distinguished Vice President e analista di Gartner, IBM non ha casi di studio per convalidare le sue affermazioni. “La generazione di codice mediante IA è una tecnologia in fase iniziale che richiede tempo per essere perfezionata. Sono sicuro che abbiano implementato controlli per affrontare questa situazione, ma preferisco adottare un approccio ‘wait and see’ per vedere se questa tecnologia si dimostra efficace su larga scala.”

Costi e considerazioni aziendali:

Le aziende sono riluttanti ad abbandonare il COBOL a causa dei costi elevati associati alla migrazione a nuovi sistemi. La formazione del personale, la conversione del codice e l’implementazione di nuove infrastrutture richiedono ingenti investimenti.

Verso un futuro ibrido:

È probabile che il COBOL continuerà a coesistere con linguaggi di programmazione più moderni per un futuro prossimo. Le aziende adotteranno un approccio ibrido, sfruttando i punti di forza del COBOL per i sistemi legacy e integrando gradualmente nuove tecnologie per le nuove esigenze.

Ricerca e innovazione:

Sono necessari investimenti in ricerca e sviluppo per creare strumenti di migrazione automatizzati e soluzioni AI più efficienti per la traduzione e l’aggiornamento del COBOL. Inoltre, è fondamentale coltivare nuove competenze informatiche per supportare la gestione e l’evoluzione di sistemi legacy.

Conclusione:

Il futuro del COBOL è incerto, ma la sua influenza sull’economia globale è innegabile. La migrazione a nuovi sistemi è un processo complesso e costoso, e l’intelligenza artificiale offre un potenziale per facilitare questo passaggio. Tuttavia, la ricerca e l’innovazione sono cruciali per sviluppare soluzioni efficaci e sostenibili. Un approccio ibrido che combina il COBOL con tecnologie moderne è la strategia più probabile per il futuro.